Per capire davvero da dove viene "cortigiano", dobbiamo fare un salto indietro nel tempo fino a circa 4000-5000 anni fa, quando i nostri antenati indoeuropei – popoli che ancora non conoscevano la scrittura – usavano una lingua che oggi chiamiamo protoindoeuropeo (o PIE, dalla sigla inglese). Questa lingua ancestrale è la madre comune di tantissime lingue moderne: dall'italiano al greco, dal sanscrito all'inglese, dal russo al persiano. In questa lingua antica esisteva una radice, ʰer- , che esprimeva un'idea molto concreta e pratica: "afferrare, racchiudere, cingere". Questa radice esprimeva proprio quell'azione fondamentale del "mettere un confine", del "circondare uno spazio per proteggerlo".C'era anche una variante leggermente diversa, ǵʰerdʰ- , che metteva ancora più enfasi sull'idea di "recinto" e "cinta protettiva". Quando i popoli indoeuropei migrarono verso est, portando con sé la loro lingua e la loro cultura, questa antica radice si trasformò. In sanscrito – la lingua sacra dell'India antica, quella dei Veda (i testi religiosi più antichi dell'umanità, risalenti a circa 3500 anni fa) – nacque la parola गृह, pronunciata "gṛhá". Gṛhá significa semplicemente "casa, dimora", ma mantiene intatto quel senso originario di "spazio protetto e recintato". Nei testi vedici, questa parola non indica solo l'edificio fisico, ma l'intera idea di "focolare domestico". Nel mondo greco antico, la stessa radice prese una strada leggermente diversa. I Greci svilupparono la parola χόρτος (khórtos), che significava "pascolo, recinto per animali". Ancora una volta, il significato fondamentale rimane: uno spazio delimitato, circoscritto, protetto. In Grecia, dove l'allevamento delle greggi era fondamentale, la parola si specializzò per indicare proprio quei terreni recintati dove pascolavano gli animali. Successivamente, il latino sviluppò due parole dalla stessa radice ancestrale: hortus e cohors. quast'ultima è composta:dal prefisso co-(una forma di com-, "insieme, con") si unisce alla radice -hors (affine a hortus). Il significato originale era quindi "spazio recintato insieme", "recinto collettivo". Inizialmente, cohors indicava il cortile della fattoria romana, l'aia, quello spiazzo recintato davanti alla villa dove si svolgevano le attività quotidiane. Ma i Romani, estesero il significato: se cohors era lo spazio dove si radunavano persone e animali, allora poteva indicare anche il "gruppo di persone" che occupava quello spazio. Cohors divenne il termine tecnico per indicare la "coorte militare" (la decima parte di una legione romana, circa 500 uomini) e anche la "guardia del corpo del comandante", il suo seguito personale. Vi fu il passaggio semantico: da "cortile" a "gruppo di persone nel cortile" a "guardia personale" a "seguito di persone importanti". È proprio questo slittamento di significato che porterà, secoli dopo, al nostro "cortigiano". Nel latino medievale cohors divenne cors-cortis, forma più facile da pronunciare. Da qui, in italiano, nacque la parola corte. All'inizio, corte mantenne il significato originario di "cortile", lo spazio aperto e recintato di una residenza. Ma gradualmente, attraverso un processo che gli linguisti chiamano "metonimia" (quando una parola assume il significato di qualcosa di strettamente collegato), corte passò a indicare:
Il cortile → l'intera residenza signorile
La residenza → le persone che vi abitano
Le persone → l'ambiente nobiliare che circonda il signore o il re
L'ambiente → l'istituzione stessa del potere sovrano
Nel Medioevo e soprattutto nel Rinascimento, la "corte" divenne il centro della vita politica, culturale e sociale ove si prendevano le decisioni politiche, si celebravano matrimoni dinastici, si producevano opere d'arte, si componeva musica, si discuteva di filosofia. La corte era uno spazio esclusivo, raffinato, entro il quale nobili, intellettuali, artisti e militari convivevano in un sistema gerarchico complesso ma affascinante. Nel XIV secolo, quando l'italiano stava definitivamente prendendo forma come lingua letteraria, qualcuno ebbe bisogno di una parola per indicare "chi appartiene alla corte", "chi vive nell'ambiente della corte". Giovanni Boccaccio, nel suo capolavoro del Trecento, il Decameron, usava già cortigiano per indicare semplicemente "chi vive a corte" o "l'addetto alla corte con un grado onorifico". Ma è con Baldassarre Castiglione, nel 1528, che il termine raggiunge la sua massima espressione. Castiglione scrisse un'opera destinata a diventare un bestseller europeo: Il Libro del Cortegiano . In questo dialogo ambientato nella raffinata corte di Urbino, Castiglione dipinge il ritratto del perfetto uomo di corte. Il cortigiano ideale di Castiglione non è un semplice adulatore o un servitore passivo. È un uomo completo, universale: deve essere valoroso nelle armi ma anche colto nelle lettere; deve saper ballare, suonare strumenti musicali, conversare brillantemente; deve essere elegante senza affettazione, coraggioso senza ostentazione. Il cortigiano, secondo Castiglione, ha anche un ruolo politico importante: deve essere il consigliere fidato del principe, guidandolo verso decisioni giuste, equilibrate, orientate al bene comune. È un ideale che mescola la tradizione cavalleresca medievale con la cultura umanistica rinascimentale. Il successo del libro fu straordinario: venne tradotto in tutte le lingue europee e divenne il manuale di riferimento per chiunque volesse imparare come comportarsi in società. La parola cortigiano acquisì quindi una ricchezza di significati: non era più solo "chi sta a corte", ma rappresentava un intero modello culturale, un ideale di raffinatezza, educazione e virtù. Accanto al maschile cortigiano, si formò regolarmente il femminile cortigiana (antico cortegiana). All'inizio, anche questo termine aveva un significato positivo e neutro: "donna di corte", signora che partecipava alla vita della corte. Lo stesso Castiglione, nel suo libro, dedica ampio spazio a descrivere le virtù della perfetta "donna di palazzo" (lui evitava il termine cortigiana proprio perché già allora stava assumendo connotazioni problematiche). Purtroppo, già nel XVI secolo, cortigiana cominciò a subito uno slittamento semantico negativo. Il motivo è legato alle ambiguità e alle relazioni amorose che spesso si sviluppavano nelle corti rinascimentali: i matrimoni nobiliari erano combinati per ragioni politiche, e non era raro che principi e nobili cercassero affetto e compagnia altrove. Alcune donne di corte divennero famose come amanti dei signori, e il termine cortigiana doveva a indicare proprio questo ruolo. Da "amante del signore", il significato scivolò ulteriormente verso "donna di costumi liberi" e infine "prostituta d'alto rango". A Venezia, per esempio, nel Cinquecento esistevano le famose "cortigiane oneste" (colte, raffinate, spesso poetesse e musiciste) e le "cortigiane di lume" (prostitute comuni). Col tempo, l'accezione negativa ha completamente soppiantato quella originaria, tanto che oggi cortigiana è , in genere, considerato un termine offensivo.
Fonti principali consultate :
Vocabolario Treccani,
Wikizionario (sezioni latino, greco, sanscrito, protoindoeuropeo),
Dizionario di etimologia online,
studi accademici sulla linguistica comparativa indoeuropea e sulla cultura rinascimentale.
